ＪＲ中央本線石和温泉駅から日に数本の路線バスに乗り換える。 車窓からは、塩山の旧高野家住宅（甘草屋敷）に代表される切妻突上屋根形式の甲州民家が、ブドウ棚等の果実畑と共に時折目に飛び込んでくる。 そんなこの地ならではの風景を堪能しているうちに、バスは甲府盆地の南端に連なる御坂山地の一つ、鳥坂峠（標高約1070m）の山あいへ。
幾重にも連なるヘアピンカーブを超え、峠下の長いトンネルを抜けて間もなくすると、斜面地に形成された集落が見えてくる。

集落の東端に建てられた道の駅風の物産館「芦川農産物直売所おごっそう家」前で降車。 その道程、約50分。
施設の裏手に廻ると、雛壇上の石垣に畑と民家が折り重なる圧倒的な風景が眼前に一気に展開する。 それが上芦川集落の東端のエリア（東村組）。
民家の多くは東西に棟を向ける兜屋根を冠した平入り形式。 もともとは茅葺きであった屋根にトタンを被せているものが殆どであるが、これほどまとまった数の兜屋根民家が連なる群景は奇跡的である。 しかもそれらが、美しい石垣と共に在る風景。 はやる心を抑えつつ、集落を貫通する「若彦路」を中心に、ゆっくりと散策を愉しむ。

地理的与件といえば、石垣の連なりも同様である。
土地を起こせばどこからでも石が出てくるという。 その石を積み上げ、斜面地を雛壇に造成する作業は、並大抵ではなかっただろう。
先人の努力が、時間を経ることで豊かで美しい景観へと醸成される。 そして石垣が連なる風景は、近年整備された集落外縁の農道を敷設する際にも施され、形を変えつつ時を超えて継承されている。

私がこの集落にアクセスする際に通った長いトンネルの名称は、新鳥坂トンネル。
「新」という文字を冠することから判るとおり、開通は1995年。 それ以前は、更に標高の高いところに昭和初期に整備された隋道が利用されていた。 車での相互通行がやっとという狭隘なものであったという。
また、集落の更に向こう側は、富士五湖の一つ、河口湖を有する河口湖町が隣り合う。 しかし、両町の間にも山脈が連なり、往来するには大きく迂回する必要があった。 そんな双方の町を繋ぐ若彦トンネルが開通したのは、2010年のこと。
これらの道路施設の供用開始時期から判るように、秘境あるいは陸の孤島といった様相を呈していたこの集落の利便性は、近年になって急速に改善されたことになる。 私が路線バスを降車した直売施設も、この若彦トンネルの開通に合せて作られたものだそうだ。 地元で生産された農産物やその加工品を求める客で、館内は繁盛していた。
車社会に対応した利便性の獲得は、過疎化と高齢化の渦中におかれていたこの集落の今後に、少なからぬ影響を与えるのかもしれない。 例えば、観光に過度に依拠した無用な修景や投資を繰り返し、テーマパークと変らぬ風情へと堕した国内の多くの歴史的街並み事例の一つに名を連ねることになるのか。 それとも、現代の暮らしとしっくり馴染んだ今の風景を維持しつつ、かけがえの無い歴史的景観財産を活かした活性化を図ることが出来るのか。
いま、その分岐点にこの集落は在る。 地元有志の考え方は後者に近いようだ。 そのことに、この集落の展望が見出せる。